อะไรทำให้ Cook Inlet belugas ไม่เจริญรุ่งเรือง
กระแสน้ำลดต่ำลงเมื่อพอล เวดเลื่อนเรือเข้าหาฝั่งใกล้กับแฟลตในแม่น้ำชิคคาลูน เขาตรวจสอบตัวค้นหาความลึกทุกสองสามวินาที น้ำของ Cook Inlet นั้นขุ่นและมีตะกอน และถึงแม้ชายฝั่งจะอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร ตัวเรือก็แยกออกจากพื้นโคลนเพียงสองเมตร ขณะที่เขาเดินเรือ เวดเปิดเครื่องรูดชุดลอยสีส้มของเขาและบิดผ้าพันคอที่ศีรษะเพื่อต้านการถูกแดดเผา จากแองเคอเรจ รัฐอะแลสกา ใช้เวลาเดินทางด้วยอากาศเย็นจัดเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง แต่ช่วงบ่ายเดือนกันยายนอากาศปลอดโปร่ง ลมพัดเย็นสบาย และน้ำทะเลที่นิ่งสงบก็ถูกแสงตะวันสาดส่องลงมา เสียงเดียวคือเสียงน้ำกระทบตัวถัง ถูกขัดจังหวะทุก ๆ สองสามวินาทีด้วยเสียงแตรดัง แมวหลายตัวต่อสู้กันในท่อระบายน้ำ และเสียงผายลมดังก้อง
ที่มาของเสียง? วาฬเบลูก้าหกสิบตัวหรือมากกว่านั้น พวกเขาแหวกว่ายไปมาบนเรือ โผล่ขึ้นมาที่นี่และที่นั่นเพื่อหายใจ เหมือนเกี๊ยวที่ลอยอยู่ในหม้อน้ำเดือด กะลาสีขนานนามเบลูกาสว่า “นกคีรีบูนแห่งท้องทะเล” สำหรับการเปล่งเสียงที่หลากหลายอันน่าทึ่งที่พวกเขาทำกับช่องลมเมื่อขึ้นไปในอากาศ หัวสีเทามุกบางตัวส่งเสียงผิวปากที่ละเอียดอ่อน แต่การหายใจออกอื่นๆ นั้นฟังดูเป็นเด็กและเด็กๆ เป่าฟองสบู่ในนมช็อกโกแลต เวด นักชีววิทยาด้านการวิจัยของ National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)’s Marine Mammal Laboratory (NOAA)’s Marine Mammal Laboratory ได้ใช้เวลาร่วมกับ Cook Inlet belugas มากพอจนสามารถจดจำเสียงผายลมได้สามเสียงที่วาฬทำกับช่องลมของพวกมัน “มีผายลมที่น่าภาคภูมิใจ” เขาพูดติ๊กพวกเขา “มีผายลมอาย. แล้วก็ผายลมสามครั้ง” นั่นเองค่ะ
“ฉันท้าให้คุณทำโปสเตอร์เกี่ยวกับ [เสียงผายลม]” ทามารา แมคไกวร์กล่าวพร้อมยิ้มให้กับความคิดที่จะแสดงงานวิจัยดังกล่าวในการประชุมทางวิทยาศาสตร์ แมคไกวร์ซึ่งหมอบอยู่บนคันธนูของเรือทำให้พองได้ เป็นผู้นำโครงการภาพถ่าย-ID ของ Cook Inlet Beluga Whale เธอบันทึกวาฬแต่ละตัวด้วยรอยแผลเป็นบนหลังของพวกมัน เธอมักจะประสานงานการเดินทางทางเรือกับเวด เมื่อเบลูก้าโผล่ขึ้นมา สายตาของแมคไกวร์ก็หรี่ลงและเลนส์กล้องของเธอก็สั่น
มีเพียงนักวิทยาศาสตร์เท่านั้นที่จงใจหักหลังเบลูก้าที่หายวับไป แทนที่จะเป็นทิวทัศน์รอบๆ พองลม Cook Inlet เป็นสถานที่ที่สวยงามตระการตา มันยื่นออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ 320 กิโลเมตรสู่อลาสก้าทางตะวันตกของปรินซ์วิลเลียมซาวด์ ภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยธารน้ำแข็งล้อมรอบชายฝั่งและแม่น้ำกำเนิดที่มีตะกอนละเอียดทำให้น้ำขุ่นราวกับลาเต้ ที่ปลายด้านเหนือของทางเข้าออกเป็นกิ่งเล็กๆ สองกิ่ง ทั้งสองวิ่งไปทางตะวันออก: Knik และ Turnagain Arms เมืองแองเคอเรจตั้งอยู่บนคาบสมุทรระหว่างแขน ทั้งมนุษย์และเบลูก้ากระจุกตัวอยู่ที่ปากทางเข้าคุกตอนบน: มนุษย์ถูกดึงดูดไปยังท่าเรือที่มีที่กำบังตลอดทั้งปีในอลาสก้าที่มีน้ำแข็งปกคลุม ปลาวาฬเพื่อรางวัลอาหาร
วาฬที่โตจนยาวประมาณเรือคายัคทะเลขนาดเล็ก ชอบกินปลาแซลมอนในแม่น้ำที่ไหลลงสู่ Upper Cook Inlet แต่เมื่อน้ำลง ปากแม่น้ำตื้นๆ ส่วนใหญ่จะโผล่ออกมาเป็นโคลนที่ถักเป็นช่องแคบเกินไปสำหรับวาฬเบลูก้า เพื่อนำทางโดยไม่ติดขัด ดังนั้นพวกเขาจึงรวมตัวกันที่นี่ ประมาณ 30 กิโลเมตรทางใต้ของแองเคอเรจ เพียงว่ายน้ำสั้นๆ จากลำธารแซลมอน ที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่กว้างและมีที่กำบังนี้ยังคงจมอยู่ใต้น้ำแม้ในเวลาน้ำลง และมีพื้นที่ขนาดเท่าเมืองซึ่งลึกพอที่ปลาวาฬจะออกไปเล่นน้ำได้
ที่นี่พวกเขารอน้ำขึ้นน้ำลง การวิจัยภาคสนามภาคฤดูร้อนของ Wade เกี่ยวข้องกับการเฝ้าติดตามวาฬด้วยโดรน และใช้ลูกดอกขนาดเล็กเพื่อรวบรวมการตรวจชิ้นเนื้อและเนื้อเยื่อของเบลูก้าที่ไม่ถึงตาย เขาวางแผนฤดูกาลของตนโดยให้ช่วงน้ำลงในเวลากลางวัน เพื่อที่เขาจะได้พบน้ำจำนวนมากร่วมกันในสถานที่ต่างๆ เช่น แหล่งพบปะสังสรรค์พิเศษริมชายฝั่งที่เขาเรียกว่า “สระเบลูก้า” เป็นทริปสุดท้ายของปี เขาได้ตัวอย่างสุดท้ายและนับเมื่อวานนี้ McGuire กระตือรือร้นที่จะถ่ายรูปอีกสองสามภาพ
พวกเบลูก้าจะไม่ทำให้มันง่ายเกินไป แผ่นหลังสีเทาเป็นประกายตัดน้ำใกล้เรือ และแมคไกวร์ยกกล้องขึ้นพร้อม เบลูก้าไม่ปรากฏขึ้นอีก จากเบื้องล่างมีเพียงกระแทกเบา ๆ กับเรือ และมีขนนกสองสามตัวในตะกอนเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของเรือ ครู่ต่อมาเบลูก้าก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในระยะไกล
“พวกเขาเหมือนวัยรุ่น” แมคไกวร์กล่าว ส่วนเท่าๆ กันทั้งขบขันและรำคาญ เบลูก้ารอบๆ เรือนั้นดูกระฉับกระเฉง ขี้เล่น และขี้เล่น พวกเขาดูเหมือนไร้กังวล แต่พวกเขากำลังใกล้สูญพันธุ์ การล่าเพื่อยังชีพแบบเข้มข้นในทศวรรษ 1990 ทำให้จำนวนของพวกเขาลดลงจาก 1,300 ที่เล็กแต่คงที่ เหลือเพียง 380 เท่านั้น เนื่องจากการล่าสัตว์ค่อยๆ หยุดจนหยุดหลังจากปี 1999 พวกเขาจึงไม่ฟื้นตัว และไม่มีใครแน่ใจว่าทำไม
นักวิทยาศาสตร์อย่าง Wade และ McGuire กำลังดิ้นรนเพื่อศึกษาวาฬ Cook Inlet และสภาพแวดล้อมของพวกมัน ซึ่งเป็นโอกาสที่ท้าทาย วันนี้สงบสุข แต่แนวชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกที่วาฬโดดเดี่ยวเหล่านี้ใช้ชีวิตมักจะเป็นสถานที่อันโหดร้าย เยือกเย็น และเยือกเย็น ช่วงน้ำขึ้นน้ำลง-ถึงเก้าเมตรในส่วนปลายด้านเหนือ—เป็นช่วงที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของโลก สร้างกระแสน้ำที่แรงมากจนเรือไม่สามารถเทียบท่าได้ ในฤดูหนาว กระแสน้ำเหล่านั้นจะมีก้อนน้ำแข็ง ยิ่งไปกว่านั้น วาฬยังต่อสู้กับมนุษย์ และนั่นหมายถึงเสียงที่เพิ่มขึ้น การหดตัวของปลาแซลมอน และสารมลพิษใหม่ๆ เช่น ยาที่ซึมเข้าไปในท่อน้ำทิ้งที่มีน้ำเสียที่ผ่านการบำบัดเพียงเล็กน้อยของแองเคอเรจ ยังไม่มีใครกลายเป็นผู้กระทำผิดที่ชัดเจน ขณะนี้นักวิจัยกำลังตรวจสอบปริศนาที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น ความเครียดหลายๆ อย่างรวมกันเพื่อเอาชนะเบลูก้า และแม้กระทั่งการล่าส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนของวาฬอย่างไร คนอื่น ๆ กำลังสร้างความตระหนักเหนือคลื่นด้วยความหวังว่าความรู้สึกสาธารณะจะกระตุ้นมาตรการป้องกัน แต่วิธีแก้ปัญหานั้นมืดมนเหมือนน้ำ คุณช่วยสิ่งมีชีวิตได้อย่างไรเมื่อคุณไม่รู้ว่ามีอะไรผิดปกติ?
