หนังสือภาพประกอบอันวิจิตรบรรจงสำรวจประวัติศาสตร์วัฒนธรรมของสัญลักษณ์อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอาร์กติก นั่นคือ หมีขั้วโลก
คืนหนึ่งในปี 1891 คนรับใช้ชาวบาวาเรียชื่อ Karoline Wolf ถอดเสื้อผ้า พับเสื้อผ้าของเธออย่างเรียบร้อย และปีนเชือกลงไปในบ่อหมีที่สวนสัตว์แฟรงก์เฟิร์ต เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงไม่มั่นคงต้องการถูกหมีขั้วโลกกินทั้งเป็นและเธอก็ทำสำเร็จ ด้วยเหตุนี้จึงเริ่มต้น—และสิ้นสุด—หนึ่งในเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่น่าสนใจนับไม่ถ้วนในหนังสือIce Bear ของ Michael Engelhard: ประวัติศาสตร์วัฒนธรรมของไอคอนอาร์กติกซึ่งพยายามทำความเข้าใจความหลงใหลของมนุษย์ที่มีต่อหมีขั้วโลก เอนเกลฮาร์ดสืบย้อนรอยดึงดูดจากการเล่าขานเรื่องราวของชนพื้นเมืองแถบอาร์กติกและใต้อาร์คติกด้วยความเคารพ ไปจนถึงการแสดงศิลปะสมัยใหม่และการประท้วงด้านสิ่งแวดล้อม
หมีขั้วโลกจับจินตนาการของมนุษย์ได้เสมอ การเผชิญหน้าทุกอย่างดูมีค่าสำหรับเรื่องราวใหม่ของมันเอง ด้วยปริมาณเรื่องราวที่จะเล่าในบางครั้งIce Bearก็รู้สึกเหมือนเป็นเรื่องราวที่เชื่อมโยงกันอย่างสับสนวุ่นวายภายใต้การรวมกลุ่มที่หลวมๆ เช่น “หมีแปลงร่าง” และ “ผู้ช่วยเหลือและผู้พิทักษ์” แต่ในการเล่าตำนานที่ลึกซึ้งควบคู่ไปกับ ข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์และความรู้ทางวิทยาศาสตร์ Engelhard วาดภาพองค์รวมของสายพันธุ์และบริบททางสังคมและสิ่งแวดล้อมของมัน การใช้ภาพจากประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมป๊อปด้วยความเอื้อเฟื้อ ไม่ว่าจะเป็นวงแหวนละครสัตว์ที่มีหมีขาวหลายสิบตัว หรือภาพสาว Pinup ที่สนุกสนานบนพรมหมีขั้วโลก เพิ่มสีสันให้กับบริบทนั้น และให้ความกระจ่างแก่ภาพหายากของภาคเหนือ
หนังสือเล่มนี้ยังสามารถนำมาเป็นประวัติศาสตร์ของความเข้าใจของมนุษย์และความสัมพันธ์กับอาร์กติก หมีขั้วโลกทำหน้าที่เป็นตัวแทนของสัตว์ป่าและถิ่นทุรกันดาร เมื่ออาร์กติกเป็นดินแดนต่างประเทศและเป็นปรปักษ์ที่ชาวโลกอื่นแทบไม่รู้จัก หมีขั้วโลกเป็นสัตว์หายากและเป็นสัตว์ในตำนาน เมื่ออาร์กติกกลายเป็นพื้นที่พิสูจน์สำหรับนายทหารและกะลาสีรุ่นเยาว์ หมีขั้วโลกถือเป็นถ้วยรางวัลอันทรงคุณค่า และในวันนี้ ในขณะที่อนาคตของสภาพแวดล้อมอาร์กติกที่แข็งแกร่งค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับน้ำแข็งที่กำลังละลาย หมีขั้วโลกคือใบหน้าของการเปลี่ยนแปลงนั้น ดึงดูดนักท่องเที่ยวให้เข้ามาดูพวกมันก่อนจะตกชั้นไปที่สวนสัตว์
หญิงสาวที่สวนสัตว์แฟรงก์เฟิร์ตอาจเป็นกรณีร้ายแรง บางทีอาจได้รับแรงผลักดันจากความวิกลจริตมากกว่าความหลงใหล แต่เธอไม่ได้อยู่คนเดียวในความปรารถนาที่จะใกล้ชิดกับหมีมากขึ้น ทุกวันนี้ หมีขั้วโลกได้กลายเป็นมาสคอตของบริษัท สัญลักษณ์ของสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไป และถ้วยรางวัลที่ตามหาทั้งที่ตายและยังมีชีวิตอยู่ แต่ในIce Bear เองเกลฮาร์ดพยายามที่จะสลัดความรู้สึกที่แสดงถึงการเขียนที่ทันสมัยที่สุดเกี่ยวกับหมีขั้วโลกเพื่อมุ่งเน้นไปที่ความสำคัญที่แท้จริงของพวกมันในวัฒนธรรมของมนุษย์ เป็นหนังสือที่พูดถึงมนุษย์ได้มากพอๆ กับที่มีเนื้อหาเกี่ยวกับหัวข้อ และสำรวจเฉพาะกลุ่มนั้นๆ ในรูปแบบความบันเทิง
บทความโดย Jimmy Thomson เป็นนักข่าวมัลติมีเดียด้านวิทยาศาสตร์และสิ่งแวดล้อมที่ทำงานในทุกประเทศในแถบอาร์กติก รายงานเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ชุมชนพื้นเมือง สัตว์ป่า และทรัพยากร งานของเขาปรากฏบน CBC และในThe Narwhal , Vice , the Globe and Mail , Toronto Starและอื่นๆ อีกมากมาย เขาเป็นผู้ได้รับทุนล่าสุดของ Pulitzer Center on Crisis Reporting และได้รับรางวัลจากหน่วยงานของแคนาดาและองค์กรระหว่างประเทศ
Ice Bear: the Cultural History of an Arctic Icon
โดย Michael Engelhard
304 pp. สำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยวอชิงตัน
