ภาพถ่ายหลายพันภาพที่ถ่ายโดยบริษัททำเหมืองอาจเผยให้เห็นสายพันธุ์ใหม่บนพื้นมหาสมุทร
ในส่วนลึกของมหาสมุทรแปซิฟิก ใกล้กับประเทศเกาะเล็กๆ แห่งสาธารณรัฐคิริบาส กล่องอุปกรณ์ร่อนผ่านความมืด ใต้พื้นผิวประมาณ 5,000 เมตร อุปกรณ์ที่เรียกว่าดาวเนปจูน ส่องสว่างพื้นทะเล เช่นเดียวกับยานอวกาศที่ทำการตรวจสอบครั้งแรกของโลกมนุษย์ต่างดาว มันถ่ายภาพขณะที่มันไป ทุกๆ 30 วินาทีเป็นเวลาหลายชั่วโมงเมื่อสิ้นสุด
Nautilus Minerals ซึ่งเป็นบริษัททำเหมืองก้นทะเล ไม่ค่อยทราบดีนักว่าการสำรวจของดาวเนปจูนในพื้นที่เกือบ 15 ตารางกิโลเมตรของก้นทะเลห่างไกลเผยให้เห็นโลหะที่พวกเขาต้องการหรือไม่ แต่ภาพถ่ายกว่า 4,000 ภาพ ซึ่งน่าจะเป็นภาพถ่ายแรกในภูมิภาคนี้ ได้ค้นพบอย่างอื่น เช่น สิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลที่มีสีสันมากมาย รวมถึงปลาหมึกยักษ์สีเทาที่มีหูเหมือนดัมโบ้ ดอกไม้ทะเลสีขาวซีด กุ้งสีส้มสดใส และปลิงทะเลและแตงที่เหมาะสม -เงา
ไม่ใช่ตั้งแต่การ สำรวจ Challenger Expeditionของบริเตนใหญ่ในช่วงปลายทศวรรษ 1800 เมื่อนักวิทยาศาสตร์พยายามทำความเข้าใจเกี่ยวกับมหาสมุทรให้มากขึ้น ได้มีการสุ่มตัวอย่างพื้นที่ของมหาสมุทรแปซิฟิกที่ระดับความลึกมากกว่า 3,000 เมตร ดังนั้นเมื่อแดเนียล โจนส์ นักนิเวศวิทยาใต้ท้องทะเลลึกที่ศูนย์สมุทรศาสตร์แห่งชาติในอังกฤษ ได้ยินเกี่ยวกับภาพถ่ายดังกล่าว เขาก็ตระหนักถึงศักยภาพของพวกเขาในทันที นอติลุสมอบชุดข้อมูลของมัน และทำให้มองเห็นส่วนที่ห่างไกลอย่างไม่น่าเชื่อของมหาสมุทรด้วยสายตาอันเย้ายวน
“มันวิเศษมากที่มีโอกาสได้เห็นมันเป็นครั้งแรก” โจนส์กล่าว
ในภาพถ่าย โจนส์และทีมของเขาระบุสัตว์หลายเซลล์ 118 ชนิดที่แตกต่างกัน นักวิทยาศาสตร์จะต้องตรวจร่างกายของพวกมันเพื่อตัดสินว่าพวกมันเป็นสายพันธุ์ใหม่หรือไม่ แต่โจนส์บอกว่าเมื่อพิจารณาจากความหลากหลายแล้ว ก็เกือบจะแน่ใจได้ว่าบางชนิดเป็น
โดยทั่วไปแล้ว สัตว์ทะเลดูเหมือนจะโดดเดี่ยว โจนส์กล่าว—จับกล้องเป็นรายบุคคลหรือเป็นกลุ่มเล็กๆ ออกลาดตระเวนอย่างเงียบๆ ในโลกที่มืดมิดของพวกมัน “เกือบทุกอย่างมีตัวแทนเพียงไม่กี่คนเท่านั้น” เขากล่าว “นั่นเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาจริงๆ”
Adrian Glover ผู้เชี่ยวชาญด้านใต้ทะเลลึกที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในลอนดอน ประเทศอังกฤษ ซึ่งเพิ่งยืนยันการค้นพบหนอนทะเลน้ำลึกใหม่ที่อื่นในมหาสมุทรแปซิฟิก โจนส์และทีมของเขาค้นพบว่าไม่มีพื้นฐานสำหรับการทำความเข้าใจคุณค่าทางชีววิทยาของ พื้นที่.
คุณค่าที่นักสิ่งแวดล้อมบางคนกลัว กำลังถูกคุกคาม
นอกจาก Nautilus Minerals แล้ว บริษัททำเหมืองก้นทะเลอื่นๆ เช่น Global Sea Mineral Resources กำลังเตรียมพร้อมที่จะขุดแนวพื้นทะเลขนาดใหญ่ ใกล้คิริบาสและที่อื่นๆ ก้นทะเลอาจมีทรัพย์สมบัติมูลค่าหลายล้านล้านเหรียญ และหลายคน รวมทั้งรัฐบาลของคิริบาสเองก็ สนใจที่จะ มีส่วนร่วมในการแสวงประโยชน์อย่างระมัดระวัง แต่การสกัดแร่ธาตุจากก้นทะเลเป็นสิ่งที่ท้าทายและผลกำไรก็ไม่อาจรับประกันได้ ตัวอย่างเช่น Nautilus Minerals ประสบปัญหาทางการเงินและกำลังมีการปรับโครงสร้างใหม่
เมื่อถูกถามว่าเขาจะรู้สึกอย่างไรหากเหมืองอุตสาหกรรมเข้ามาในพื้นที่ โจนส์ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น แต่เขากล่าวว่าการกำหนดขอบเขตของความหลากหลายทางชีวภาพในทะเลลึกเป็นสิ่งสำคัญสำหรับทุกคนที่พิจารณาการขุดค้นทางอุตสาหกรรม
โกลเวอร์เห็นด้วย เขากล่าวว่าการร่วมมือในลักษณะนี้เป็นตัวอย่างหนึ่งของการเจรจาที่มีแนวโน้มจะเกิดขึ้นระหว่างบริษัทเหมืองแร่และนักวิทยาศาสตร์ เขากล่าวว่าInternational Seabed Authority (ISA) ซึ่งเป็นสาขาของสหประชาชาติที่ได้รับมอบหมายให้ควบคุมอุตสาหกรรมการทำเหมืองก้นทะเลที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ กำลังช่วยอำนวยความสะดวกในการทำงานร่วมกันที่คล้ายคลึงกันระหว่างบริษัทการค้าและนักวิทยาศาสตร์ เขาเสริมว่าความร่วมมือเหล่านี้เป็นการเปิดประตูให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาชีวิตใต้ทะเลในพื้นที่ที่บริษัทเหมืองแร่กำหนดเป้าหมาย “มีความคาดหวังว่าผู้รับเหมาจะพยายามทำงานร่วมกับนักวิทยาศาสตร์” Glover กล่าว
แม้ว่าบริษัทเหมืองแร่จะได้รับอนุญาตให้สำรวจไซต์ที่มีศักยภาพ แต่ ISA ยังไม่อนุญาตการแสวงหาผลประโยชน์ที่แท้จริง องค์กรกำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างมากจากนักวิทยาศาสตร์ทางทะเลเนื่องจากตัดสินใจว่าจะอนุญาตให้สกัดต่อไปอย่างไรและที่ไหน นักวิทยาศาสตร์จะต้องรอจนถึงปี 2020 เมื่อ ISA เผยแพร่แนวทางปฏิบัติสำหรับอุตสาหกรรม เพื่อดูว่ากรอบการทำงานนี้ปกป้องความหลากหลายทางชีวภาพอย่างเพียงพอหรือไม่
สำหรับนักนิเวศวิทยาแล้ว รู้สึกเหมือนกับว่ากำลังแข่งกันค้นหาว่ามีอะไรอยู่ในความมืดมิดของท้องทะเลลึกอันเลื่องชื่อที่ยังไม่ได้สำรวจ เพราะถ้าไม่ทำ รัฐบาลและหน่วยงานกำกับดูแลจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอะไรให้คุ้มครอง
