ในปี 1974 Richard Nixon กลายเป็นประธานาธิบดีคนแรกที่ลาออกจากตำแหน่ง นี่คือชั่วโมงสุดท้ายของเขาในทำเนียบขาวที่เปิดเผยออกมา
เมื่อ Richard Nixon ตื่นขึ้นในวันที่ 8 สิงหาคม 1974 เขารู้ว่าทุกอย่างจบลงแล้ว ในความคิดของเขา นิกสันรู้มาตั้งแต่วันที่ 23 กรกฎาคม เมื่อสมาชิกพรรคเดโมแครตทางตอนใต้ที่สำคัญ 3 คนในคณะกรรมการตุลาการของสภาประกาศว่าพวกเขาจะลงมติให้การถอดถอน เขา ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถอยู่รอดได้ นิกสันบอกครอบครัวของเขาถึงการตัดสินใจลาออกเมื่อวันที่ 2 สิงหาคม แต่พวกเขาเรียกร้องให้เขาพิจารณาใหม่ อย่างไรก็ตาม สามวันต่อมา การเปิดเผยบันทึกการสนทนาระหว่างประธานาธิบดีกับ HR Haldeman ของวันที่ 23 มิถุนายน พ.ศ. 2515 ซึ่งเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่ในขณะนั้น เปิดเผยว่า Nixon ยืนกรานว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการปกปิด การลักทรัพย์ของสำนักงานคณะกรรมการประชาธิปไตยแห่งชาติในวอเตอร์เกทคอมเพล็กซ์เป็นเรื่องโกหก
“ปืนสูบบุหรี่” ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าร้ายแรงต่อตำแหน่งประธานาธิบดีนิกสัน “นี่คือการระเบิดครั้งสุดท้าย ตอกตะปูตอกโลงศพครั้งสุดท้าย” Nixon บอกกับอดีตผู้ช่วย Frank Gannon ในปี 1983 “แม้ว่าคุณจะไม่ต้องการตะปูอีกสักตัวถ้าคุณอยู่ในโลงศพแล้ว ซึ่งเราก็เป็นอย่างนั้น” เมื่อวันที่ 7 สิงหาคม คณะผู้แทนรัฐสภาซึ่งนำโดยวุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกัน แบร์รี โกลด์วอเตอร์ แจ้งประธานาธิบดีว่าเขาจะไม่รอดจากการลงคะแนนเสียงถอดถอน คืนนั้น Nixon ได้ตัดสินใจลาออกจากตำแหน่ง แม้ว่าข่าวดังกล่าวจะไม่เป็นทางการ แต่แพต นิกสันสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งก็ได้ใช้เวลาสองวันที่อดหลับอดนอนเพื่อเก็บความทรงจำและความทรงจำตลอด 5 ปีครึ่ง “กับเราในบางครั้ง” นิกสันสะท้อน “คุณไม่จำเป็นต้องพูดในที่สาธารณะหรือแม้แต่เป็นการส่วนตัว สิ่งที่ไม่ได้พูดพูดมันรุนแรงมากขึ้น”
หลังจากนอนหลับไปเพียงสามชั่วโมงพอดีและไปที่ร้านตัดผมเก้าอี้เดียวของทำเนียบขาวเพื่อเล็มผมสีดำหยักศกของเขา Nixon ได้พบกับรองประธานาธิบดี Gerald Ford ในห้องทำงานรูปไข่เวลา 11.00 น. เพื่อแจ้งว่าเขาจะสาบานตนเป็นประธานาธิบดีในวันรุ่งขึ้น Nixon ขอบคุณ Ford สำหรับความภักดีของเขา และเรียกร้องให้เขารักษา Henry Kissinger รัฐมนตรีต่างประเทศและหัวหน้าเจ้าหน้าที่ Alexander Haig ไว้ในการบริหารของเขา “นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะเรียกคุณว่า Jerry, Mr. President” Nixon กล่าวขณะที่พวกเขาจับมือกันหลังจากการประชุม “เขาเสียน้ำตาไปหนึ่งหรือสองหยด ฉันก็คิดถึงฉันเหมือนกัน” Nixon เล่า
เย็นวันนั้น นิกสันบุกเข้าไปในห้องคณะรัฐมนตรีขณะแจ้งสมาชิกสภาคองเกรสเกี่ยวกับการลาออกของเขา และเขายังคงร้องไห้ในขณะที่กำลังแต่งหน้าก่อนที่จะปราศรัยทางโทรทัศน์ครั้งสุดท้ายต่อประเทศ ไม่นานก่อนเวลา 21.00 น. Nixon ที่สงบเสงี่ยมนั่งลงที่โต๊ะทำงาน Oval Office ของเขาและพูดติดตลกกับทีมงานกล้อง เมื่อไฟสีแดงบนกล้องโทรทัศน์เปิดขึ้น ประธานาธิบดีก็เริ่มพูดว่า: “สวัสดีตอนเย็น นี่เป็นครั้งที่ 37 ที่ฉันพูดกับคุณจากสำนักงานนี้ ซึ่งมีการตัดสินใจมากมายที่หล่อหลอมประวัติศาสตร์ของประเทศนี้” คำพูดไม่กี่คำทำให้ประเทศเปลี่ยนไปเมื่อเขาพูดไม่กี่นาทีต่อมา “ฉันจะลาออกจากตำแหน่งประธานาธิบดีโดยมีผลในตอนเที่ยงของวันพรุ่งนี้”
หลังจากการปราศรัย คิสซิงเจอร์พา Nixon ไปที่ห้องนั่งเล่นของเขาเป็นครั้งสุดท้าย “ประวัติศาสตร์จะบันทึกว่าคุณเป็นประธานาธิบดีที่ยิ่งใหญ่” คิสซิงเจอร์ยืนยันกับนิกสัน “เฮนรี่” ประธานาธิบดีกล่าว “นั่นขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนเขียนประวัติศาสตร์” จากนั้น Nixon ก็ปีนขึ้นบันไดไปยังที่พักของเขาและสวมกอดครอบครัวของเขาอย่างเงียบ ๆ “ไม่พูดอะไรและพูดทุกอย่าง” จากข้างนอก เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคย—เสียงโห่ร้องของผู้ประท้วงบนถนนเพนซิลเวเนีย แทนที่จะพูดเรื่องสงครามเวียดนาม คราวนี้พวกเขากลับตะโกนว่า “คุกถึงหัวหน้า!” “ไม่ได้รบกวนฉัน” Nixon ยืนกราน “หลังจากทั้งหมด ฉันถูกหยามโดยผู้เชี่ยวชาญ”
Nixon อยู่ถึงเกือบ 2 โมงเช้าในการโทรศัพท์ ประธานาธิบดีนอนไม่หลับมาก ลุกขึ้นมองดูเวลาบนนาฬิกาข้อมือ ตี 4 เท้าเปล่าสวมชุดนอนสีน้ำเงิน นิกสันไปที่ครัวและรู้สึกประหลาดใจที่พบบริกรอยู่ที่นั่นแล้ว “มาทำอะไรที่นี่เช้าจัง” นิกสันถาม “ยังไม่เช้าครับท่านประธานาธิบดี เกือบหกโมงแล้ว” จากนั้นประธานาธิบดีก็ตระหนักว่านาฬิกาของเขาหยุดเดินชั่วข้ามคืน “แบตเตอรี่หมด หมดตอน 4 โมงเย็นของวันสุดท้ายที่ผมเข้าทำงาน” นิกสันบอกกับแกนนอน “วันนั้นฉันก็เหนื่อยเหมือนกัน”
แทนที่จะเป็นอาหารเช้าเบาๆ ตามปกติ นิกสันสั่งคอร์นบีฟแฮชและไข่ดาวน้ำก่อนเริ่มวันที่ 2,027 ซึ่งเป็นวันสุดท้ายของการดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของเขา เช้าตรู่วันนั้น Haig เข้าไปในห้องทำงานรูปไข่และยื่นกระดาษแผ่นเดียวให้ Nixon ซึ่งเป็นจดหมายลาออกที่ส่งถึงรัฐมนตรีต่างประเทศ Kissinger ตามที่กำหนดโดยพระราชบัญญัติการสืบทอดตำแหน่งประธานาธิบดีปี 1792 จดหมายดังกล่าวสั้นพอๆ กับที่เป็นอนุสรณ์: “ข้าพเจ้าขอลาออกจากตำแหน่งประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา” Nixon หยิบปากกาปลายสักหลาดขึ้นมาและเขียนลายเซ็นของเขา ต่อมาคิสซิงเจอร์จะเขียนชื่อย่อของเขาด้วยหมึกสีน้ำเงินและจดเวลารับเงินที่ 11:35 น
เวลา 09.30 น. ประธานาธิบดีและครอบครัวเข้าสู่ห้องตะวันออกของทำเนียบขาว เมื่อเสียง “Hail to the Chief” ดังขึ้น สมาชิกของคณะรัฐมนตรี Nixon และเจ้าหน้าที่ทำเนียบขาว 300 คนก็ลุกขึ้นปรบมือเป็นเวลา 3 นาทีในขณะที่น้ำตาของประธานาธิบดีหลั่งไหล คำปราศรัยนี้ไม่เหมือนคำปราศรัยเมื่อคืนก่อน คำปราศรัยนี้มีความเป็นส่วนตัวมากกว่า และสะเทือนอารมณ์มากกว่า เมื่อนิกสันเล่าถึงการเดินทางอันยาวนานที่พาเขาจากยอร์บาลินดา แคลิฟอร์เนีย ไปวอชิงตัน ดี.ซี. “เราจากไปด้วยความหวังอันสูงส่ง ด้วยจิตใจที่ดี และด้วยความซาบซึ้งในหัวใจของเรา” เขาให้ความมั่นใจกับผู้สนับสนุนก่อนออกจากทำเนียบขาว
ครอบครัว Nixons เข้าร่วมโดย Fords และขนาบข้างด้วยทหารรักษาพระองค์ เดินไปตามพรมแดงยาวที่คลี่บนสนามหญ้าทางใต้ก่อนจะกล่าวคำอำลา นิกสันปีนขึ้นบันไดเฮลิคอปเตอร์ของประธานาธิบดี หันกลับมาที่ทางเข้าประตู ฉายแสงด้วยรอยยิ้มและคำนับที่มีลายเซ็นของเขาพร้อมกับกางแขนออกและสองนิ้วบนมือแต่ละข้างทำสัญลักษณ์ V เขานั่งลงเพื่อเริ่มต้นการเดินทางอันน่าสยดสยองกลับบ้านที่เมืองซานเคลเมนที รัฐแคลิฟอร์เนีย ใบพัดหมุนวนในขณะที่เครื่องกำลังยกตัวขึ้นจากพื้น ภาพพาโนรามาของอนุสรณ์สถานแห่งชาติ—และภาพเงาของคอมเพล็กซ์วอเตอร์เกต—พาเหรดออกไปนอกหน้าต่างในขณะที่ทำเนียบขาวจางหายไปจากสายตา สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งทำได้เพียงพึมพำไม่มีใครเป็นพิเศษว่า “มันน่าเศร้ามาก มันเศร้ามาก” ท่านประธานหลับตา เมื่อถึงเวลาที่เครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน แตะพื้นในแคลิฟอร์เนีย เขาเป็นพลเมืองธรรมดา
เข้าถึงวิดีโอย้อนหลังหลายร้อยชั่วโมง โฆษณาฟรี ด้วยHISTORY Vault เริ่มทดลองใช้ฟรีวันนี้
โดย: คริสโตเฟอร์ ไคลน์
