เมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนแปลง มหาสมุทรอาร์คติกก็เรียกปลาแซลมอนแปซิฟิกและสายพันธุ์อื่นๆ เราจะตกปลาอย่างรับผิดชอบอย่างไร?
ฝนน้ำแข็ง หิมะที่เปียกแฉะ และแสงแดดที่แผดเผาในช่วงเวลาสั้นๆ มาและออกไปขณะที่เราค้นหาสัญญาณของหมีขั้วโลก วอลรัส และวาฬเบลูก้าตามชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะเดวอนในแถบอาร์กติกที่สูงของแคนาดา แต่พวกเราไม่มีใครคิดที่จะคอยระวังสิ่งกีดขวางที่จมอยู่ใต้น้ำปนทราย จนกระทั่งเราได้ยิน—และรู้สึก—บางสิ่งที่เฉือนผ่านพองลมของเรา ในขณะที่น้ำ 4 °C เริ่มเติมเรือเร็วกว่าที่เราจะสามารถประกันได้ด้วยถังเดียว ข้าพเจ้าจึงแนะนำโดยสัญชาตญาณว่าเราให้ขึ้นฝั่งโดยเร็วที่สุด แต่คู่หูและเจ้าหน้าที่วิทยาศาสตร์คนแรกของการสำรวจอาร์กติกนี้มีแนวคิดอื่น “ประกันตัวต่อไป” เธอพูดขณะมุ่งหน้าไปยังเรือสนับสนุนของเรา ซึ่งตอนนี้ไม่อยู่ในสายตาและห่างออกไปกว่าสองกิโลเมตร
เมื่อมองออกไปที่ชายฝั่งที่แห้งแล้งและปกคลุมด้วยธารน้ำแข็ง ซึ่งเป็นเกาะที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ฉันเห็นภูมิปัญญาของเธอ แม้จะมีวิทยุอยู่ในมือ แต่ก็ไม่มีใครมาหาเราในเร็วๆ นี้ ถ้าเราพบว่าตัวเองถูกทิ้งไว้บนฝั่งโดยไม่มีทางกลับไปที่เรือใบ ดังนั้นฉันจึงล้างกล่องเครื่องมือและเริ่มประกันตัว
เป็นช่วงกลางเดือนสิงหาคมในปี 2012 ในเลกที่สามของการเดินทางห้าสัปดาห์จากกรีนแลนด์ไปยังเอลส์เมียร์ โคเบิร์ก เดวอน และหมู่เกาะแบฟฟินในแคนาดา มีพวกเราเจ็ดคน—นักวิทยาศาสตร์ชาวแคนาดาและฝรั่งเศส และกะลาสีเรือนิวซีแลนด์ ร่วมกัน เรากำลังพยายามทำความเข้าใจว่ามหาสมุทรอาร์กติกตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร และการเปลี่ยนแปลงนั้นส่งผลต่อชีวิตทางทะเลอย่างไร ที่ปรับให้เข้ากับอุณหภูมิที่ต่ำมาก น้ำแข็งปกคลุมกว้างใหญ่ การเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลที่รุนแรง และการลงโทษรูปแบบต่างๆ ความเค็มที่เกิดจากกระแสน้ำในมหาสมุทร น้ำจืดจากแม่น้ำอาร์กติก ธารน้ำแข็งที่ลดระดับลง และน้ำแข็งในทะเลที่กำลังละลาย
ในช่วงเริ่มต้นของการเดินทาง ปรากฏชัดสำหรับเราและนักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ที่ทำการวิจัยในแถบอาร์กติกว่าไม่มีฤดูร้อนเช่นนี้ แม้แต่ในปี 2550 เมื่อน้ำแข็งในทะเลลดระดับลงสู่ระดับต่ำสุดก่อนหน้านี้ ข่าวผลกระทบมาจากหลายด้าน ในภาคเหนือของเกาะกรีนแลนด์ ซึ่งแผ่นน้ำแข็งที่มีขนาดอย่างน้อยสองเท่าของแมนฮัตตันได้แยกตัวออกจากธารน้ำแข็งปีเตอร์มันน์เป็นครั้งที่สองในรอบสองปี นักล่าชาวเอสกิโมได้ฆ่าสุนัขของพวกเขาเนื่องจากการขาดน้ำแข็งในทะเลจำกัดความสามารถของนักล่าในการจับ แมวน้ำจำเป็นต้องเลี้ยงพวกมัน และน้ำแข็งที่ละลายอย่างรวดเร็วได้เปิดเส้นทางใหม่สำหรับสัตว์ทางใต้เพื่ออพยพเข้าสู่น่านน้ำอาร์กติก เราเรียนรู้เกี่ยวกับปลาทางใต้ที่อยู่ห่างไกลจากระยะของมัน และวาฬเพชฌฆาต—สัตว์ที่ไม่ชอบน้ำแข็งที่ไม่ค่อยพบเห็นในแถบอาร์กติก—ไล่ล่าวาฬนาร์วาฬและวาฬเบลูก้านอกชายฝั่งทางเหนือของเกาะบัฟฟิน ในกรณีหนึ่ง นักล่าชาวเอสกิโมเล่นเกมชักเย่อสั้นๆ แต่หยุดหัวใจ กับปลาวาฬเพชรฆาตที่ต่อสู้กับนาร์วาฬที่เพิ่งถูกฆ่าตายซึ่งเขาใช้ฉมวกและกำลังลากเข้ามา
สี่ปีต่อมา หลักฐานที่เพิ่มขึ้นทำให้เห็นชัดเจนว่ามหาสมุทรอาร์กติก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นยักษ์ที่หลับใหลปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งหนาเกือบทั้งปี กำลังตื่นขึ้นจากสภาวะที่มีอุณหภูมิต่ำกว่าปกติและงอพลังงานที่ค้นพบใหม่ ดูเหมือนชัดเจนว่ามหาสมุทรนี้ ซึ่งมีขนาดเล็กและตื้นที่สุดของโลก กำลังกลายเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าจากทางใต้ สิ่งที่ยังคงต้องดูคือว่าสิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ต่อชาวเอสกิโมซึ่งแหล่งอาหารดั้งเดิมกำลังถูกทำลายโดยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศหรือกระตุ้นการแข่งขันระหว่างประเทศเพื่อใช้ประโยชน์จากทรัพยากรที่เกิดขึ้นใหม่ในทะเลหลวงของมหาสมุทรอาร์กติกตอนกลาง มีเพียงแปดเปอร์เซ็นต์ของภูมิภาคเท่านั้นที่ถูกผูกมัดโดยกฎระหว่างประเทศใดๆ ภายใต้คณะกรรมาธิการการประมงแอตแลนติกตะวันออกเฉียงเหนือ ปล่อยให้ส่วนที่เหลืออีก 92 เปอร์เซ็นต์เปิดรับการทำประมงเชิงพาณิชย์โดยไม่ได้รับการควบคุม
เนื่องจากน้ำแข็ง สภาพอากาศ และการไม่มีท่าเรือ ถนน และรันเวย์ในแถบอาร์กติก ข้อมูลเชิงลึกทางวิทยาศาสตร์บางอย่างที่เกิดขึ้นในภูมิภาคนี้จึงเป็นเรื่องง่าย นั่นเป็นเหตุผลที่การสำรวจวิจัยส่วนใหญ่เช่นการสำรวจของเราเกิดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนเมื่อสภาพอากาศค่อนข้างไม่เป็นพิษเป็นภัย อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้น ดังที่เราพบว่าเมื่อปลายหางของพายุไซโคลนขนาดมหึมาบังคับให้เราต้องลี้ภัยในที่ลีของเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งชาติ Nirjutiqavvik บนเกาะ Coburg ซึ่งเป็นโอเอซิสบนภูเขาสูงในแถบอาร์กติก ซึ่งเป็นที่อยู่ของนกทะเลกว่า 385,000 ตัวที่ทำรังอยู่ใน ฤดูร้อน. ลูกนกฟูลมาร์ คิตตีเวกขาดำ และกิลล์ม็อตสีดำได้แพร่พันธุ์แล้ว นกจึงแยกย้ายกันไป ไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ แม้แต่ร่องรอยของหมีขั้วโลกที่นักชีววิทยาบนเรือคาดว่าจะเห็นรอยประทับบนหาดทราย
สิ่งที่ทำให้พายุหมุนนี้โดดเด่นคือพลังและอายุยืน มันก่อตัวนอกชายฝั่งไซบีเรียในช่วงสัปดาห์แรกของเดือนสิงหาคมก่อนที่จะเคลื่อนเข้าสู่อาร์กติกตอนกลางของแคนาดา นักวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศจากทั่วโลกต่างจับตามองด้วยความตื่นตาตื่นใจ โดยที่เราไม่ทราบในขณะนั้น เนื่องจากลมอันแรงกล้าพัดผ่านและทำลายน้ำแข็งในทะเลที่ใกล้จะถึงระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์แล้ว เหตุการณ์นี้ไม่เพียงแต่จะกลายเป็นพายุฤดูร้อนในแถบอาร์กติกที่มีพลังมากที่สุดเป็นประวัติการณ์เท่านั้น แต่ยังพิสูจน์แล้วว่ารุนแรงพอๆ กับทั้งหมด แต่เป็น พายุ ฤดูหนาว ที่เลวร้ายที่สุดจำนวนหนึ่งที่ บันทึกไว้ในส่วนนี้ของโลก
พายุไซโคลน Great Arctic Cyclone ในปี 2012 เป็นอีกสัญญาณหนึ่งของการเกิดอาร์กติกใหม่ ลมที่เกิดจากพายุเช่นนี้คาดว่าจะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเมื่อภูมิภาคนี้ร้อนขึ้น นั่นสำคัญมากเพราะลมแรงจะเร่งการถ่ายเทความร้อนและความชื้นระหว่างชั้นบรรยากาศกับมหาสมุทรหรือพื้นผิวของน้ำแข็งในทะเล ลมแรงยังทำให้น้ำแข็งในทะเลแตกตัวเป็นชั้นเล็กๆ ที่ละลายเร็วขึ้น ในทางกลับกัน น้ำแข็งในทะเลและระบบนิเวศขอบน้ำแข็งที่เอื้ออำนวยต่อวาฬเบลูก้า นาร์วาฬ และปลาค็อดอาร์กติก
ปลาค็อดอาร์กติกเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศส่งผลต่อชีวิตในมหาสมุทรอาร์กติกอย่างไร พวกมันเป็นปลาตัวเล็ก ๆ ที่มักจะโตได้ยาวถึง 30 เซนติเมตร หรือบางครั้งก็ยาวกว่านั้น แต่ก็เป็นแหล่งอาหารที่สำคัญของนาร์วาฬ เบลูก้า แมวน้ำวงแหวน นกทะเล และปลาที่มีขนาดใหญ่กว่า เช่น ถ่านอาร์กติก และปลาฮาลิบัตกรีนแลนด์ และคาดว่าในแต่ละปีในแลงคาสเตอร์ ซาวด์—ที่ทางเข้าด้านตะวันออกของทางตะวันตกเฉียงเหนือ—สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลกินปลาค็อดอาร์กติก 125,000 ตัน และนกทะเลกินเพิ่มอีก 23,000 ตัน
ปลาค็อดอาร์กติกซึ่งมีอุณหภูมิต่ำกว่า 4 °C ได้เริ่มคลายตัวจากน้ำแข็งในทะเล ได้อพยพไปทางเหนือไปไกลกว่านั้น หากไม่มีปลาใหม่ ๆ ก็เข้ามาเติมเต็ม: Capelin ได้แทนที่ Arctic cod เป็นปลาอาหารหลักสำหรับนกทะเลใน Hudson Bay; ในทะเลเรนท์ ช่วงของปลาแถบกึ่งอาร์กติก เช่น ปลาแดงจงอยปากและตบเบาๆ ยาวๆ กำลังเคลื่อนตัวไปทางเหนือ และหอกทรายแปซิฟิกซึ่งเป็นแหล่งอาหารสำคัญสำหรับสัตว์ทะเลที่มีความสำคัญทางการค้าหลายชนิด ปัจจุบันตั้งหลักอยู่ที่ทะเลโบฟอร์ต มีปลาแมคเคอเรลอพยพเข้าสู่น่านน้ำกรีนแลนด์มากมายจนรัฐบาลเปิดตัวการทดลองประมงเชิงพาณิชย์ที่ประสบความสำเร็จในปี 2556
จนถึงเวลาของการสำรวจในปี 2555 มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยว่าปลาทางใต้กำลังอพยพไปทางเหนือสู่มหาสมุทรอาร์กติกตอนกลางหรือไปยังหมู่เกาะทางตะวันออกของอาร์กติกของแคนาดา ซึ่งน้ำแข็งยังคงอยู่นานขึ้น หรือในบางกรณีตลอดทั้งปี
แต่ความคิดนั้นเริ่มเปลี่ยนไปในช่วงเวลาที่คณะสำรวจเล็กๆ ของเราลงจอดในชุมชนอาร์คติกเบย์ ทางเหนือของเกาะบัฟฟิน ไม่กี่วันหลังจากที่เราจัดการเอาเรือยางที่เสียหายอย่างหนักของเรากลับคืนสู่เรือใบได้ นักล่า Narwhal ยังคงบ่นเกี่ยวกับขอบของ Floe ที่ไม่ปรากฏขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่นมาก หากไม่มีพื้นน้ำแข็งที่ปลอดภัยสำหรับใช้ฉมวกและยิงสัตว์ในขณะที่พวกมันเดินผ่านช่องแคบ ๆ ในน้ำแข็ง นักล่าจะเก็บเกี่ยวเพียงครึ่งหนึ่งของโควตาประจำปีของพวกเขาจาก 130 วาฬ
ในช่วงเวลาที่ยากลำบากในแถบอาร์กติก ชาวเอสกิโมก็ใจกว้างในทุกที่ที่เราไป โดยนำเสนอถ่านสดและปลานาร์วาฬเพื่อทดแทนปลาแซลมอนและทูน่ากระป๋องที่เรากินบ่อย แต่ในอ่าวอาร์กติก ชาวประมงเช่น Sakisie Qaunaq มีปลาอีกตัวที่จะแลกเปลี่ยน “ฉันไม่รู้ว่าพวกมันคืออะไร” เขาพูด โดยแสดงปลาแช่แข็งที่ดูเหมือนปลาแซลมอนแปซิฟิก “แต่พวกมันไม่ใช่ปลาที่เราจับได้ที่นี่”
